Gran parte de la investigación y la cobertura mediática aún se centran en por qué los adolescentes podrían querer morir. Con mucha menos frecuencia nos planteamos la pregunta opuesta, igualmente urgente: ¿qué hace que valga la pena aferrarse a la vida?
¿Por qué un adolescente suicida elegiría vivir? No es el tipo de pregunta que la mayoría de nosotros queremos hacernos. El suicidio es la tercera causa principal de muerte entre jóvenes de 15 a 29 años en todo el mundo.
En nuestro nuevo estudio, les pedimos a adolescentes hospitalizados por pensamientos o comportamientos suicidas que mencionaran sus tres razones más importantes para seguir con vida. Sus respuestas, recopiladas durante la planificación de seguridad (una parte estándar de la atención donde pacientes y profesionales sanitarios colaboran para identificar estrategias de afrontamiento y razones para seguir viviendo), ofrecen una visión excepcional y sin filtros de las motivaciones que impulsan a los jóvenes a seguir adelante, incluso en sus momentos más difíciles.
La palabra más común en el conjunto de datos fue "mi". Puede parecer insignificante, pero nos dice algo muy importante. Los adolescentes no hablaban de forma abstracta sobre la vida o la filosofía; hablaban de su gente, sus metas, sus mascotas y sus planes. Esto refleja un sentido de pertenencia, que, según las investigaciones , es uno de los factores de protección más importantes contra el suicidio.
Para capturar estos patrones, utilizamos el análisis del lenguaje basado en corpus, un método que examina la frecuencia y el uso de palabras en grandes conjuntos de texto. En este caso, analizamos las palabras exactas de 211 adolescentes de entre 13 y 17 años que habían ingresado recientemente en un hospital psiquiátrico estadounidense por pensamientos o conductas suicidas.
Nuestro objetivo era identificar temas comunes y comprender mejor qué mantiene a los jóvenes suicidas atados a la vida, en sus propias palabras.
Cuando analizamos más de cerca los sustantivos, se destacaron tres temas.
En primer lugar, sus relaciones. La familia (especialmente las madres y los hermanos menores), los amigos y las mascotas fueron los que aparecieron con más frecuencia.
En segundo lugar, las esperanzas futuras. Los adolescentes mencionaron carreras profesionales, sueños de viajar o simplemente la curiosidad de "ver qué les depara el futuro".
Tercios, posesiones e independencia. Hablaron de comprarse un coche, mudarse, tener una casa o incluso simplemente "maquillarse".
Entre los verbos más comunes se encontraban palabras de acción como "querer", "ser" y "ver": con visión de futuro y llenos de intención. Los adolescentes hablaban de querer crecer, viajar, convertirse en alguien ("soldador" o "luchador profesional", por ejemplo) y encontrar la felicidad. Incluso en la angustia, su lenguaje transmitía movimiento, deseo y un impulso hacia el futuro.
Los adjetivos añadían un matiz emocional. Palabras como «feliz», «bien», «normal» y «mejor» reflejaban esperanzas modestas y fundadas de alivio, mientras que «propio» sugería control y autoexpresión: «mi propio espacio», «mi propio estilo», «mi propia vida».
Y dentro del conjunto de datos, las respuestas fueron muy individuales. Algunas fueron profundamente emotivas: "Vi cómo lloró mi papá y no quiero que vuelva a llorar así" o "Para no poner triste a mi mamá". Otras fueron más específicas: "Quiero leer 100 libros este año" o "Quiero hacerme unos tatuajes increíbles". Un paciente lo expresó simplemente: "YOLO" (solo se vive una vez).
De la desesperación al deseo.
A primera vista, preguntar a adolescentes suicidas qué los mantiene con vida puede parecer paradójico, ya que los medios de comunicación y las investigaciones sobre el suicidio tienden a centrarse en por qué los jóvenes quieren morir. Sin embargo, las investigaciones demuestran que la mayoría de los jóvenes que experimentan pensamientos suicidas no llegan a intentarlo.
Entre quienes lo hacen, algunos informan más tarde un sentido más fuerte de conexión y propósito después de sobrevivir.
En nuestro estudio, el 97 % de los adolescentes logró identificar tres razones para vivir, a pesar del trastorno emocional que los llevó al hospital. Esto sugiere que, incluso en situaciones de crisis, muchos jóvenes conservan el deseo de vivir si pueden aferrarse a algo, o a alguien, que les importe.
Algunos temían las consecuencias del suicidio, no para sí mismos, sino para los demás. Algunos citaron preocupaciones religiosas. A otros les preocupaba el dolor físico. Pero, en su gran mayoría, las razones para vivir eran esperanzadoras, relacionales y orientadas al futuro.
Una herramienta para la terapia, no sólo para la investigación
Estos hallazgos tienen claras implicaciones clínicas. Las razones para vivir de una persona no deberían considerarse simplemente un punto más en una lista de verificación. Pueden ser un trampolín para la conversación y la sanación. Cuando un adolescente dice: "Quiero ser veterinario" o "Quiero cuidar de mi hermanita", abre la puerta a un tratamiento significativo y personalizado.
Ayudar a los adolescentes a articular sus razones para vivir puede fortalecer la conexión, aclarar los objetivos de la terapia y aumentar la motivación. También puede utilizarse para desafiar pensamientos inútiles, como "Soy una carga" o "A nadie le importa", con evidencia concreta y autogenerada que demuestre lo contrario.
Lo más importante es que las razones para vivir recuerdan a los adolescentes y a quienes los cuidan que, incluso en medio de la desesperación, todavía tienen algo por lo que vivir.
Si bien factores de riesgo como el trauma, las enfermedades mentales, el acoso escolar y las luchas de identidad siguen siendo bien conocidos, con demasiada frecuencia pasamos por alto los pilares que ayudan a los adolescentes a mantenerse a flote. Una encuesta estadounidense de 2024 reveló que casi uno de cada diez estudiantes de secundaria (alrededor del 9,5 %) intentó suicidarse en 2023. Esta cifra nos recuerda que el suicidio adolescente no es abstracto, es real y está ocurriendo ahora.
Al conectar con sus propias palabras, ya sea su hermana, su perro, un concierto o simplemente el sueño de hacerse unos tatuajes increíbles, podemos empezar a comprender qué hace que valga la pena vivir para un joven que considera o intenta suicidarse. A veces, la más mínima esperanza basta para que alguien siga adelante.
*Fuente: The Conversation. Por Lauren Alex O'Hagan, Ana M. Ugueto y Mathijs Lucassen.
