A principios de 2020, Brisandi Ruiz se mostró esperanzada con el año que viene. Su hijo de dos años estaba inscrito en un programa preescolar de alta calidad cerca de su casa en Greenbelt, Maryland. Ruiz, gerente de oficina de una empresa de técnicos médicos, estaba trabajando para validar su título de médico de su país de origen, la República Dominicana, para poder ejercer la medicina en los Estados Unidos. Su esposo, Francisco Villar, tenía un trabajo estable en el ramo de la construcción y planeaban tener un segundo hijo. Pero luego los informes de casos del nuevo coronavirus llegaron a las noticias. Para marzo, la mayor parte de la nación estaba bloqueada.
Fuente: The Hechinger Report*
El preescolar de su hijo cerró, y Villar vio cómo disminuían sus horas de trabajo. Ruiz no tardó en sentirse abrumada. "Intentar hacer todas estas cosas, mantener la casa, trabajar desde casa, llamar a los clientes... me estaba volviendo loca", dijo. La pareja dejó de lado sus planes de embarazo. Pronto, Ruiz tuvo que dejar su trabajo. Sin ahorros, la situación económica de la familia empeoró rápidamente. Las prestaciones de desempleo les ayudaron temporalmente, pero Ruiz empezó a temer que si no conseguían pronto unos ingresos estables, su familia podría tener problemas para comprar comida y acabar sin hogar.
Cuando encontró un nuevo trabajo como técnico en alergias en septiembre de 2020, no pagaba lo suficiente para que la pareja enviara a su hijo a una guardería autorizada, así que una vecina lo cuidó en su casa por una tarifa más asequible. Pero mientras su hijo intentaba adaptarse a otra alteración de su rutina, Ruiz notó un cambio en su comportamiento. Estar en casa con su familia durante varios meses le había hecho estar más apegado; por las mañanas, estaba nervioso y no quería entrar en la casa de la vecina. Se asustaba con frecuencia, tenía más rabietas y empezó a retroceder en el aprendizaje del orinal. También dejó de escribir su nombre. Incluso en casa con sus padres, a menudo estaba de mal humor y tenía poco interés en jugar fuera.
"El mayor sentimiento que tuve fue de culpa", dijo Ruiz. "Porque estaba poniendo el bienestar de mi hijo por detrás del bienestar económico de la familia".
En el transcurso de la pandemia, ha sido evidente para cualquiera que trabaje con niños pequeños o los críe, cuán profundamente han sentido las dificultades de la nación sus ciudadanos más jóvenes. En las afueras de Helena, Montana, la propietaria de una guardería infantil, Rachel Supalla, ha observado un inconfundible aumento de los problemas de comportamiento que se asemejan a los experimentados por el hijo de Ruiz. El año pasado, cuando los niños empezaron a volver a sus tres guarderías después de varios meses en casa durante el cierre, pudo comprobar que les habían afectado los cambios repentinos en sus vidas. Supalla, que abrió el primero de sus centros de aprendizaje Discovery Kidzone en 2009, notó que los niños tenían más problemas emocionales y que sus habilidades sociales estaban disminuyendo. Parecían perdidos, dijo, confundidos por las interrupciones de sus rutinas. Al pasar de una actividad a otra en el aula, a menudo tenían rabietas, empujaban y golpeaban a sus compañeros o se resistían a las indicaciones de los profesores.
En todo el país, los padres y educadores se esfuerzan por evaluar y aliviar los efectos de la pandemia en los niños pequeños.
Covid-19 exacerbó la desigualdad, hundiendo a las familias en el borde de la pobreza y dejando a millones de niños sin suficiente comida o en viviendas en las que no podían esperar permanecer, por no mencionar que estaban sujetos a la angustia emocional por la enfermedad o la muerte de los miembros de la familia. Los arreglos para el cuidado de los niños se deshicieron, ya que muchos centros cerraron o se consideró que el cuidado de los niños era demasiado arriesgado, especialmente si se trataba de amigos mayores, vecinos o familiares con más riesgo de sufrir complicaciones por el coronavirus.
Los programas de apoyo social, como las ayudas a la alimentación y a la vivienda y las ayudas al desempleo, tuvieron dificultades para satisfacer la extrema demanda. En última instancia, la pandemia acentuó las debilidades de un sistema de atención a la infancia que ya era profundamente defectuoso. En Estados Unidos, las opciones de alta calidad han sido durante mucho tiempo inasequibles para muchos, y las familias a menudo se ven obligadas a elegir a los proveedores de un mosaico que varía notablemente en calidad y nivel de supervisión. Para los adultos con empleos mal remunerados, especialmente los que trabajan en horarios imprevisibles o atípicos, puede resultar especialmente difícil conseguir un cuidado fiable y de alta calidad.
¿Cuál es el efecto de todo esto en el cuerpo y la mente de los niños?
Normalmente, pensamos en el trauma como algo derivado de un acontecimiento definido: las ondas de choque emocionales que se pueden experimentar por un solo acto de violencia, por ejemplo. Durante la pandemia, muchos niños han experimentado traumas singulares, como la muerte de un padre o un ser querido. Pero décadas de investigación sobre el desarrollo infantil también han dejado claro que los traumas no son causados únicamente por eventos aislados. Niveles significativos de estrés continuado - "estrés tóxico", como se conoce- pueden afectar drásticamente al cerebro de los jóvenes. Es más, en los niños muy pequeños, casi cualquier cambio o trastorno importante puede ser traumático, especialmente para los niños que carecen de un adulto atento que responda a sus necesidades.
Cuando los niños están expuestos a factores de estrés repetidos y continuos durante los primeros años de vida, una época crucial para el desarrollo del cerebro, esas experiencias pueden tener un impacto duradero, llegando a provocar cambios en la estructura del cerebro y en la capacidad del cuerpo para regular el estrés. Los niños que sufren un abandono continuo o que se enfrentan a la enfermedad mental de sus padres, por ejemplo, pueden verse inundados por altos niveles de cortisol, la hormona del estrés. Sin cuidadores que puedan atender sus necesidades y ayudarles a regular sus emociones, sus niveles de cortisol seguirán siendo elevados. Esto puede dar lugar a dificultades en el funcionamiento ejecutivo y la toma de decisiones, retos académicos y problemas de comportamiento, e incluso manifestarse en tasas más altas de problemas de salud como enfermedades cardíacas y depresión durante la edad adulta.
Ya se están acumulando pruebas que sugieren que la pandemia ha socavado el bienestar emocional de los niños: Una encuesta reciente del Instituto Nacional de Investigación sobre Educación Temprana de la Universidad de Rutgers descubrió que el porcentaje de niños pequeños con un nivel "alto" de dificultades sociales y emocionales -como la hiperactividad y los conflictos con los compañeros- aumentó durante la pandemia en comparación con los datos nacionales anteriores sobre normas de comportamiento infantil. Un informe publicado en mayo por RAPID-EC, una encuesta quincenal de cuidadores de niños pequeños administrada por investigadores de la Universidad de Oregón, descubrió que durante la pandemia, el estrés de los padres se ha transmitido a los niños, y los problemas de comportamiento de los niños han empeorado, especialmente entre aquellos cuyos padres informaron de altos niveles de angustia emocional. Y una encuesta reciente de padres en Massachusetts descubrió que más de la mitad de los encuestados informaron de un descenso en las habilidades sociales y emocionales de sus hijos pequeños durante la pandemia.
Las dificultades que los niños experimentan ahora pueden afectar a su capacidad como adultos para mantener un empleo; pueden enfermar más fácilmente y morir más jóvenes.
"Veremos los impactos a corto plazo", dijo Cynthia Osborne, directora del Centro de Impacto Político Prenatal a 3 años de la Universidad de Texas en Austin. "Veremos que los niños llegan al jardín de infancia sintiéndose menos seguros, necesitando más asistencia y más servicios. Pero también lo veremos durante décadas. Veremos adolescentes que no han podido alcanzar ese nivel de funcionamiento ejecutivo que necesitan para tomar mejores decisiones."
"No pretendo ser alarmista", añadió. "Esto es ciencia".
Por supuesto, no todos los niños pequeños se verán notablemente afectados a largo plazo por las dificultades de la pandemia. Las investigaciones sugieren que, entre los niños que han vivido catástrofes naturales como el huracán Katrina, al menos la mitad salen relativamente indemnes. Los niños que estuvieron expuestos a múltiples factores de estrés durante y después del huracán, y los que sufrieron hambre crónica o falta de vivienda o un acontecimiento grave como la muerte de un familiar, fueron los más propensos a sufrir efectos duraderos. El hecho de que los niños y sus cuidadores recibieran o no ayuda para estabilizar sus vidas y afrontar el trauma y el estrés también marcó la diferencia.
Estas lecciones son fundamentales para configurar la respuesta de la sociedad a la pandemia. Los investigadores afirman que las peores consecuencias para los niños pequeños y sus cuidadores pueden mitigarse mejorando el nivel de atención ofrecido y facilitando el acceso a los servicios de salud mental, siempre que éstos lleguen rápidamente a quienes los necesitan. Y en este frente, hay al menos alguna razón para el optimismo: Una infusión de fondos para el cuidado de los niños en la Ley del Plan de Rescate Americano, aprobada en marzo, podría no sólo estabilizar el sector, sino también pagar los servicios de salud mental para los niños y ayudar a los proveedores a permitirse más personal y más formación en materia de trauma. Y los 10,7 millones de dólares adicionales asignados en agosto por el Plan de Rescate Americano al Programa de Acceso a la Atención de Salud Mental Pediátrica, cuyo objetivo es ampliar la atención de salud mental pediátrica a través de la telesalud, podrían facilitar el acceso de algunas familias a los servicios. Sabemos cómo evitar las peores consecuencias, dijo Osborne. "Pero si nos descuidamos, lo hacemos con un coste enorme", para los niños y para la sociedad.
Existen varias vías importantes para mitigar los traumas infantiles, entre ellas las intervenciones de salud mental, como la terapia, y la atención informada sobre el trauma, que hace hincapié en la atención sensible y receptiva y utiliza prácticas que ayudan a los niños a comprender y regular mejor sus emociones. Las guarderías como las que Rachel Supalla dirige en las afueras de Helena son cruciales: Proporcionan entornos seguros y estables con el tipo de rutinas claras y predecibles que los niños necesitan para sentirse seguros.
Tras el inicio de la pandemia, Supalla, una educadora de la primera infancia que lleva mucho tiempo entrenando a los directores de otros centros, además de dirigir el suyo propio, se dedicó a buscar formas de ayudar a sus alumnos a afrontar la situación. Añadió clases de yoga y mindfulness y aumentó el tiempo al aire libre en sus centros, que cuentan con aulas coloridas y bien equipadas con zonas exteriores desde las que se puede ver la campiña de Montana. Sus profesores siguieron un plan de estudios socio-emocional que incluía lecciones, actividades y rutinas en el aula destinadas a ayudar a los niños a verbalizar sus sentimientos y a resolver problemas, un programa que habían adoptado anteriormente pero que ahora encontraban aún más útil. Para facilitar las transiciones entre actividades, los profesores invitaban a los niños a traer un objeto de consuelo, como su peluche favorito, y les animaban a visitar el "lugar seguro" de su aula si necesitaban un descanso. Supalla también obsequió a su personal con almuerzos y organizó seminarios sobre salud mental y planificación financiera para abordar sus preocupaciones personales. "Si un adulto no está sano y no tiene la mentalidad adecuada, no podrá ayudar a los niños", dijo.
En poco tiempo, con estos cambios, y a medida que los niños se adaptaban al cuidado estructurado del grupo, Supalla comenzó a ver una diferencia en su comportamiento. "Se les había quitado un peso de encima", dijo una tarde reciente. "Eso me aclaró que ésta es la dirección en la que tenemos que seguir". Actualmente está esperando que se abra la siguiente ronda de subvenciones en Montana, y planea utilizar esos fondos para contratar a profesionales de la salud mental.
Los expertos en traumas infantiles animan a las guarderías a adoptar un enfoque basado en los traumas para ayudar a los niños a procesar las experiencias dolorosas y desarrollar habilidades de afrontamiento. En gran parte, este enfoque consiste en formar a los adultos, porque aunque las enseñanzas pueden parecer sencillas, pueden ser difíciles de dominar y pueden ir en contra de los instintos de un adulto en cuanto a cómo responder a un niño, dijo Colleen Maher Turner, directora de servicios familiares en Mainspring Schools, una guardería y centro preescolar en Austin, Texas, que inscribe a una población estudiantil diversa, incluyendo un alto porcentaje de niños de bajos ingresos. "Es 100%, creo, en contra de lo que nuestra cultura tiende a pensar para los niños", dijo Turner. "Hace falta un gran cambio, y creo que hace falta mucha educación en torno a lo que es el trauma".
Si un niño tira objetos de una mesa o arroja una silla, por ejemplo, muchos adultos pueden asumir que el acto es rencoroso y reaccionar con irritación o ira, dijo Turner. Un adulto puede decirle al niño que recoja inmediatamente lo que ha tirado o puede decirle: "Sólo tienes que sentarte y seguir las reglas". Pero con una lente informada por el trauma, se consideraría por qué el niño tiró la silla. Tal vez se haya activado una respuesta de estrés; tal vez se haya desencadenado o esté pensando en algo molesto; tal vez esté abrumado. "Es reconocer que este comportamiento no es malicioso", explicó Turner, y que el niño está más bien "tratando de satisfacer alguna necesidad". La idea es ayudar a los niños a determinar lo que necesitan para procesar sus sentimientos antes de trabajar en la "restitución o responsabilidad", añadió. Un profesor podría preguntar: "¿Necesita tu cuerpo un descanso? ¿Necesitas que te abracen?". En ese momento, ese niño no es capaz de recoger [objetos], y no vamos a exigirlo".
También es clave ser consciente de las situaciones que podrían retraumatizar a los niños, incluso si son del tipo que un adulto no piensa dos veces. Mientras que a muchos niños les gusta abrazar, dijo Turner, otros pueden ser desencadenados por un toque físico aparentemente pequeño. "Algunos niños dicen: 'Me has abrazado, pero lo he percibido como si quisieras hacerme daño'". Y a algunos niños simplemente no les gusta que los toquen. En Mainspring, los miembros del personal enseñan a los alumnos a pedir permiso antes de tocar a alguien y lo modelan preguntando a los niños si necesitan o quieren afecto físico. Los alumnos practican entre ellos para asegurarse de que cada niño sabe qué decir en esa situación.
Aunque la atención informada por el trauma puede requerir mucho tiempo en un momento en que muchos proveedores están al límite, puede reportar beneficios a largo plazo para los niños y sus profesores. E incluso a corto plazo, "se traducirá en aulas menos conflictivas, un mejor aprendizaje, menos rotación y agotamiento de los profesores", afirma Jessica Dym Bartlett, investigadora de la organización sin ánimo de lucro Child Trends, que se centra en las prácticas informadas por el trauma en los entornos de la primera infancia. "Incluso los niños pequeños más gravemente traumatizados pueden curarse y prosperar si tienen las relaciones adecuadas".
En las escuelas Mainspring, la enseñanza basada en el trauma ya está entretejida en el tejido de la escuela. Situada en un acogedor edificio gris de una sola planta, enclavado entre una urbanización pública y un pequeño parque municipal, Mainspring tiene una larga historia de atención a niños que han sufrido pobreza y traumas. La escuela abrió sus puertas en 1941 como "guardería de guerra" para los niños cuyas madres aceptaron trabajos en tiempos de guerra. Los profesores están formados en la Intervención Relacional Basada en la Confianza, cuyo objetivo es apoyar las necesidades de los niños de contar con cuidadores fiables y receptivos y abordar los comportamientos problemáticos que surgen del trauma y el miedo, así como en la Disciplina Consciente, un enfoque socio-emocional y basado en el trauma para la gestión del comportamiento. El personal también se centra en atender a los padres, ofreciéndoles asesoramiento y grupos diseñados para apoyar su capacidad de cuidar a sus hijos.
Una mañana reciente, en el exterior del aula "Songbirds" de Mainspring, compuesta en su mayoría por niños de tres años, la profesora principal, Hope Bell, trabajaba con ahínco para ayudar a sus pequeños a gestionar una serie de emociones. Los niños estaban repartidos en uno de los patios de la escuela, un oasis al aire libre tallado en el paisaje natural. Había montones de neumáticos para que los niños saltaran y se equilibraran; un tobogán amarillo estaba incrustado en la ladera rocosa de una pequeña colina, y unos queridos camiones de plástico esperaban en una estantería de madera. Tranquila y segura de sí misma, Bell se acercó a tres niñas que estaban de pie sobre un pequeño puente de madera. Una de ellas se lamentaba después de que su amiga le diera un rodillazo en la cara sin darse cuenta, y ahora estaba saltando de un lado a otro, sin darse cuenta. Incapaz de bajarse, la niña se aferró al lado del puente mientras éste rebotaba. "¡Quieto, quieto, quieto!" dijo Bell. "Cuando oigas que tu amiga puede estar asustada, detente y compruébalo". Se volvió hacia la niña cuyos lamentos se habían reducido a gemidos. "Y puedes decir: "¡Para, por favor!". "Por favor, para", repitió la niña.
Este trabajo continuó durante el resto de la mañana. Mientras los niños jugaban en distintas partes del patio, Bell mediaba, eligiendo meticulosamente sus palabras y hablando en un tono firme pero amable. "¡Nos turnamos!", le recordó a un niño. "Es difícil esperar tu turno", reconoció a otro. "¡Estás orgullosa de ti misma!", le dijo a una niña que se había balanceado cuidadosamente en la V de un tronco de árbol. "Vamos a intentarlo de nuevo", le dijo a un niño que acababa de empujar a un amigo. "Puedes decir: 'Perdona'", animó Bell a la niña. "Perdona", respondió la niña. "Y puedes decir: 'Por favor, no me empujes'", sugirió a la parte agraviada. Bell ha aprendido, a través de la formación y la experiencia, que los niños prosperan cuando se sienten seguros, cuando se validan sus sentimientos y no se les hace sentir avergonzados por ellos. Durante estas interacciones, se recuerda a sí misma que debe regular primero sus propias emociones y no tomarse el comportamiento de los niños como algo personal.
Bell ha visto los beneficios. Recuerda que en una escuela en la que trabajó anteriormente, un niño fue suspendido por morder con frecuencia, intentar escapar del edificio escolar y golpear a otros niños, comportamientos que suelen estar relacionados con el trauma. Pero los profesores se centraron únicamente en las acciones, en lugar de en lo que el niño podía estar tratando de comunicar. "Lo echamos de la escuela sólo porque no sabíamos qué hacer", dijo. "Aquí veo los mismos [comportamientos], pero hay una forma efectiva" de abordarlos, añadió. Mirando hacia atrás, Bell dijo que ahora ve lo que ese niño probablemente necesitaba: "Necesitaban un lugar seguro al que acudir cuando querían escapar y formas de sacar su cuerpo de esa respuesta de lucha o huida. En esos momentos en los que se desencadenaban y eran incapaces de pensar con lógica, necesitaban que los abrazara, que les asegurara que estaban a salvo conmigo, que les recordara que debían respirar lenta y profundamente, y que les diera las palabras adecuadas para conseguir lo que necesitaban cuando se calmaran".
Ahora, en su aula, decorada con obras de arte de los alumnos y cuerdas de lucecitas blancas colgadas en las paredes, Bell dedica lecciones enteras a ayudar a los niños a verbalizar sus sentimientos y a regular sus emociones cuando están tranquilos, para que puedan recurrir a esas técnicas cuando se desencadenen.
A pesar de la evidencia que respalda los enfoques informados por el trauma, dijo Dym Bartlett, rara vez se enseñan en profundidad en la preparación de los maestros o en los programas de acreditación para los educadores de la primera infancia. Sin embargo, las consultas de salud mental realizadas por profesionales capacitados pueden ayudar a cerrar esa brecha, una estrategia utilizada por algunas guarderías y centros preescolares, incluidos los centros Head Start financiados por el gobierno federal. Durante estas consultas, un profesional de la salud mental visita un aula de educación infantil y se reúne con los profesores para hablar de los comportamientos problemáticos y otras preocupaciones. Las consultas están pensadas sobre todo para apoyar la salud mental de los profesores, que a menudo las utilizan para hablar de sus preocupaciones o frustraciones personales y trabajar esos sentimientos para estar mejor equipados para responder a las necesidades de los alumnos en el aula.
"Tenemos profesores que tienen sus propias familias, que tienen personas que enfermaron, personas que murieron. Tienen sus propios temores y preocupaciones en materia de salud", afirma Tena Sloan, vicepresidenta de consultas y formación en salud mental para la primera infancia de Kidango, que gestiona una amplia red de guarderías y centros preescolares en toda la zona de la bahía de San Francisco, incluidos los programas Head Start. Todos los niños de los centros de Kidango tienen derecho a recibir atención gratuita o a precio reducido, subvencionada por el Estado, y pasan sus días en aulas cálidas y acogedoras donde los profesores hacen hincapié en las habilidades sociales y emocionales y en las relaciones con los compañeros y los adultos. Incluso el enfoque de alfabetización de Kidango implica el fortalecimiento de la relación entre el profesor y el alumno, centrándose en el apoyo a la imagen positiva del niño y utilizando afirmaciones intencionadas, entre otras cosas, para impulsar el crecimiento de la lectura. Este enfoque en la relación está presente en otras áreas, incluyendo las comidas, que son gratuitas y se sirven al estilo familiar.
"Nuestra idea aquí es que la prevención siempre es mejor que la intervención".
Wendy Sun, codirectora ejecutiva de la Westside Infant-Family Network de Los Ángeles
Los funcionarios de Kidango han visto tan prometedor el modelo de consulta de salud mental que abogaron con éxito para que la práctica se convirtiera en algo común en los entornos de la primera infancia del estado. En 2018, el exgobernador de California, Jerry Brown, firmó una legislación respaldada por Kidango que aumenta las cantidades de reembolso del estado para los niños de los centros que utilizan servicios de consulta de salud mental.
Los beneficios de las consultas con los maestros de la primera infancia pueden llegar a los estudiantes y pueden conducir a la mejora de las habilidades sociales y a un menor número de comportamientos desafiantes entre los niños, según varios estudios, así como a la mejora de las interacciones entre los maestros y sus estudiantes. Las consultas también se han relacionado con una reducción de las tendencias problemáticas y sistémicas, como las tasas de expulsión de los niños de preescolar. (Aunque los centros suelen tener que recaudar o encontrar fondos para las visitas, pueden utilizar el dinero de la Ley del Plan de Rescate Americano para ayudar a ampliar esa labor). Los consultores de salud mental también pueden trabajar con las familias inscritas en los centros para proporcionarles ayuda para hacer frente a los comportamientos difíciles o consejos para un desarrollo saludable. "A fin de cuentas, siempre creemos que la intervención más fuerte y poderosa es [con] el adulto", dijo Sloan. "¿Cómo ayudamos a nuestros profesores, que tienen sus propios factores de estrés personales y profesionales, a ser capaces de crear entornos emocionalmente seguros, reguladores y tranquilizadores para los niños?"
Pero si las organizaciones van a abordar los traumas infantiles, primero tienen que mejorar en su identificación. Justo antes de la pandemia, a finales de 2019, California puso en marcha un programa para capacitar a los pediatras y otros proveedores de atención médica para detectar eventos traumáticos conocidos como experiencias adversas de la infancia, o ACE, como la negligencia, el abuso o la exposición a la enfermedad mental o el divorcio, para que este personal médico pueda conectar a las familias con el asesoramiento y otros programas que pueden ayudar. Dado que es un lugar que los niños y las familias visitan con frecuencia, la consulta de atención primaria pediátrica puede ser un entorno poderoso para abordar la salud mental y el bienestar de la primera infancia.
La iniciativa parece estar surtiendo efecto: Alrededor del 80 por ciento de los proveedores de salud encuestados que no realizaban exámenes de detección de ECA dijeron que después de participar en la formación, planeaban comenzar a realizar exámenes de rutina para niños o adultos. El número de exámenes de detección de ECA administrados por los proveedores que participan en el programa de atención médica de Medicaid de California aumentó significativamente entre enero y septiembre de 2020, de 14.390 exámenes a 55.740. Más de un tercio del total de los exámenes durante ese período fueron para niños menores de cinco años. Con la pandemia, la necesidad de una intervención como esta podría ser casi universal. "Pienso en la pandemia como un 'ACE' para todos los niños de Estados Unidos", dijo la Dra. Shannon Thyne, directora de pediatría del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles.
Algunas organizaciones están encontrando formas de proporcionar apoyo a la salud mental de los niños y sus cuidadores simultáneamente. En Los Ángeles, la organización de salud mental sin ánimo de lucro Westside Infant-Family Network (WIN), que funciona en un edificio de oficinas a las afueras de Baldwin Hills, lleva mucho tiempo ofreciendo sesiones semanales gratuitas de terapia a domicilio de forma conjunta a padres e hijos, así como terapia para adultos y ayuda para ponerlos en contacto con servicios como guarderías, atención sanitaria y suministros básicos como alimentos y pañales. Los padres suelen ser remitidos a WIN desde un centro de salud comunitario local, una clínica prenatal cercana o desde los centros Early Head Start financiados por el gobierno federal, que atienden a bebés y niños pequeños hasta los tres años.
Durante la pandemia, WIN continuó con esos servicios en línea para las familias atrapadas en casa. El programa puso en marcha "cafés para padres" en Zoom, donde los cuidadores podían charlar casualmente entre sí, y los funcionarios del programa leían libros a través de Facebook a los niños, para aliviar el aislamiento de las familias y ayudarles a conectar con personas fuera de sus hogares. El objetivo general de WIN es aliviar el estrés de los padres y reconocer y aliviar los problemas de salud mental que puedan tener los adultos. A los cuidadores les resulta más fácil responder a sus hijos con cariño cuando no están deprimidos, ansiosos o estresados, y los niños, a su vez, experimentan menos estrés cuando se sienten seguros y reconfortados por sus cuidadores. "Ese apego seguro es el mejor amortiguador para ayudar a los niños y a los padres a hacer frente a cualquier acontecimiento estresante que puedan experimentar", dijo Wendy Sun, antigua codirectora ejecutiva de la organización. "Nuestra idea es que la prevención siempre es mejor que la intervención".
El enfoque de WIN -que aborda a la vez las necesidades básicas de las familias, la salud mental de los padres y las relaciones de éstos con sus hijos- parece funcionar. Los datos de la organización muestran que, seis meses después de que las familias empezaran a recibir los servicios, más del 90% de los padres o cuidadores principales identificados originalmente con niveles clínicamente significativos de estrés mostraron una reducción significativa de dicho estrés. Casi el 90% de los niños mostraron un aumento de los comportamientos que reflejan un apego seguro con sus padres o cuidadores principales, como mantener el contacto visual con sus cuidadores, devolverles la sonrisa o acudir a ellos en busca de consuelo, y el 90% de los niños que mostraban problemas de desarrollo mostraron una mejora significativa en seis meses. Estos esfuerzos se han visto limitados por la financiación y la disponibilidad de terapeutas. WIN proporcionó terapia virtual a 56 parejas de cuidadores y niños en la primera mitad del año fiscal 2021, pero ha estado explorando formas de ampliarla aún más, y recientemente recibió una subvención del programa estatal de California sobre las ACE.
Los padres que, como Ruiz, han visto cómo su salud mental y el cuidado de sus hijos se han deteriorado durante la pandemia dicen que el tipo de ayuda que ofrece la WIN sería inestimable. A finales del año pasado, Ruiz aceptó un segundo trabajo como rastreadora de contactos de Covid-19 para el estado de Maryland para poder ganar suficiente dinero para pagar una guardería con licencia para su hijo. Ahora, con tres años, estaba encantado de volver a estar en un entorno estructurado y, con la ayuda de sus profesores, empezó a progresar en las áreas en las que había retrocedido. Entonces, en la primavera de 2021, a Ruiz le ofrecieron un trabajo como médico residente de medicina interna en un hospital de Missouri.
A principios de junio, volvió a desarraigar con nerviosismo a su familia para tener una oportunidad de mayor estabilidad. Todavía le preocupa cómo los últimos dos años han afectado a su hijo, especialmente después de otra transición a un nuevo estado, un nuevo hogar y una nueva escuela. Espera que las familias reciban más ayuda continua.
"Esto lo cambió todo", dijo Ruiz sobre la pandemia. "Necesitamos apoyo psicológico, necesitamos ayuda con nuestros hijos. Todo el mundo está traumatizado".
Sin restar importancia al apoyo psicológico o a la atención informada por el trauma, es crucial reconocer que la salud mental y el bienestar de los niños y sus padres no podrán estabilizarse realmente sin políticas federales y estatales más fuertes que reduzcan las fuentes del estrés en la vida de las familias, incluso después de que la pandemia se calme. Estados Unidos está muy por detrás de la mayoría de las demás naciones desarrolladas cuando se trata de ofrecer políticas favorables a la familia que apoyen a los padres y les proporcionen estabilidad, como permisos parentales, ayudas adecuadas para el cuidado de los niños y acceso a programas de visitas a domicilio por parte de enfermeras u otros profesionales del desarrollo infantil. Muchos países de Europa Occidental, como Bélgica y Alemania, ofrecen alguna versión de una renta básica universal a las familias con hijos, lo que en algunos casos ha contribuido a reducir la pobreza general.
Los esfuerzos del gobierno de Biden por ampliar el crédito fiscal por hijos y desembolsar los fondos a los padres de forma predecible podrían reducir en gran medida la pobreza infantil aquí en Estados Unidos, pero se necesita aún más. Un amplio proyecto de ley de política social que han redactado los demócratas iría más allá, financiando potencialmente las bajas familiares y médicas remuneradas y ayudando a que el cuidado de los niños sea más asequible. "No hay una sola bala de plata que lo resuelva todo", afirma Philip Fisher, director del proyecto RAPID-EC de la Universidad de Oregón. "El apoyo financiero continuo es fundamental", al igual que "cosas como las licencias pagadas, los permisos de maternidad y paternidad, y las vacaciones pagadas".
Los investigadores saben lo que funciona: más dinero para las familias y políticas que las apoyen; programas que consoliden la ayuda y asistan a los cuidadores; guarderías fiables y de alta calidad; y acceso a servicios de salud mental. Cuando los sistemas y los programas abordan a las familias y a los niños con una lente informada sobre el trauma, los resultados pueden ser aún más profundos. "El cerebro tiene mucha plasticidad en las primeras etapas de la vida", dijo Fisher. "Así que es posible que las cosas vuelvan a su cauce". Pero los esfuerzos para proporcionar estos servicios a un número considerable de familias, y mucho menos de forma universal, requerirían una inversión financiera considerable, así como el reconocimiento por parte de las comunidades de que es necesario un enfoque integral. ¿Nos impulsará finalmente la pandemia a proporcionar a nuestros niños -a todos nuestros niños- el tipo de atención que sabemos que necesitan?
*Fuente: The Hechinger Report. Por Jackie Mader.
The Hechinger Report una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación, y apoyada en parte por la Beca de Reportaje Global sobre la Primera Infancia 2021 del Centro Dart para el Periodismo y el Trauma.
