ESPERO QUE MI HISTORIA PUEDA INSPIRAR A ALGUIEN COMO OTROS ATLETAS PARALÍMPICOS ME HAN INSPIRADO A MÍ.
Tenía ocho años cuando oí hablar de los Juegos Paralímpicos por primera vez. Estaba compitiendo en una competencia de natación cuando algunos organizadores se acercaron después de mi carrera para preguntarme si participaba en deportes adaptados. No tenía idea de qué eran los Juegos Paralímpicos. Entonces, fui a casa, busqué en Google con mi mamá y vi a las leyendas paralímpicas Jessica Long y Erin Popovich ganando medallas de oro para nuestro país.
Fuente: Team USA*
Lo mejor fue que vi una representación de la discapacidad en los deportes que aún no había experimentado. Claro, me sentía completamente cómoda siendo McKenzie, la atrevida rubia en la silla de ruedas rosa, corriendo arriba y abajo por la terraza de la piscina antes de lanzarse al agua. Aún así, había algo extraordinario en ver a personas que se parecían a mí en lo más alto del podio.
Quería saber todo sobre ellos. ¿Cuáles fueron sus historias? ¿También afrontaron situaciones médicas aterradoras? ¿Cómo se sintieron al ser diferentes de sus compañeros? ¿Qué fue lo que los atrajo al agua? ¿Qué los convirtió en campeones?
Mi mamá y yo pasamos horas en la computadora, leyendo todo lo que pudimos sobre estos increíbles atletas. Recuerdo una noche que mi mamá dijo que era hora de dormir, la miré y le dije: "¡Algún día ganaré una medalla de oro!". Qué declaración tan audaz para una niña diminuta y luchadora de 8 años. Pero algo se disparó en mí. Sus historias de triunfo y superación resonaron en mí y provocaron que creyera en mí misma que no estaba limitada. Podría ser la mejor del mundo porque sus historias me decían que podía.
No pasó mucho tiempo antes de que viajara por el país con Blaze Sports, la organización de deportes adaptativos y legado de los Juegos Paralímpicos de Atlanta 1996 como parte de su equipo de natación.
Finalmente estuve en competencias con otros atletas paralímpicos. Sentí que tenía un lugar al que pertenecía. No lo sabía, pero mi propia historia ya se estaba escribiendo en esos pequeños momentos. Estaba compitiendo en eliminatorias junto a los atletas que había buscado en Google. Estaba dando vueltas mientras los atletas paralímpicos firmaban camisetas de natación que aún hoy cuelgan en la habitación de mi infancia. Cada día que pasaba, soñaba con la posibilidad de ser la próxima miembro del equipo nacional o la próxima deportista paralímpica.
En 2012 competí en mis primeros Juegos Paralímpicos en Londres. En 2014, comencé mi carrera universitaria de la División I en la Universidad Loyola de Maryland. En 2016, me clasifiqué para mis segundos Juegos en Río y gané tres oros y una plata. Con los Mundiales intermedios en 2015, 2017 y 2019, estaba todo acelerón y sin frenos.
Entonces llegó 2020. Y todos sabemos muy bien lo que pasó (Pandemia).
Es comprensible y legítimo que los Juegos se pospusieran. Con un poco de tiempo extra, finalmente reflexioné sobre el viaje que me había llevado hasta donde estaba. Pensé en las historias y las personas que me habían inspirado hace tantos años, y esperaba serlo incluso para una sola persona en mi carrera.
Recordé todo. Recordé mis momentos más felices y mis momentos más desafiantes y me di cuenta: todos jugaron un papel en la evolución de mi carrera. Comencé a revisar los innumerables diarios que había escrito durante años. Escribir siempre había sido un buen mecanismo de escape y de afrontamiento para mí. Todas las historias, todos los recuerdos volvieron.
Quiso el destino que un día recibí una llamada de mi agente y me preguntó si quería escribir un libro, ya que años antes le había dicho vacilantemente que era una meta para un día. Estaba eufórica y a bordo. Acepté el desafío con mi increíble coautora y nueva amiga, Holly Neumann, de escribir mi historia.
Como todo en mi vida y mi carrera, me comprometo plenamente y escribir mi historia no fue diferente. Escribí y edité todos los días y tuve reuniones diarias con Holly. Lo traté como un trabajo de tiempo completo. Es curioso porque justo cuando empezamos, también decidí estudiar para el LSAT (Prueba de Admisión a la Facultad de Derecho), que tomó vida propia. También me aceptaron para trasladarme al Centro de Entrenamiento Olímpico para prepararme para los Juegos de Tokio en una burbuja de COVID con otros miembros del equipo nacional. Siempre digo que opero lo mejor que puedo cuando tengo muchas cosas que hacer, y vaya, estuve a la altura de eso.
Escribir no solo me alejó del estrés de la pandemia, sino que también me proporcionó esta liberación catártica.
Me tomé un momento para reflexionar por primera vez en mi carrera. Me di cuenta de que mi historia, aunque loca, era bastante poderosa. A cada momento me preguntaba ¿qué podría decirle a esa pequeña de 8 años? ¿Qué podría inspirarla?
Tuve que profundizar para contar una historia precisa y auténtica. Es fácil escribir sobre los momentos más felices de mi vida, pero sabía que los desafíos eran igualmente importantes. Cuando era niña, quería sentir que podía relacionarme con los demás mientras entraba y salía del hospital y atravesaba una infancia en la que no encajaba en el molde típico.
Tuve que decirle al mundo que yo también tenía dudas y miedos. Escribí sobre cómo me arrastraban en una carreta mientras tenía yesos en el cuerpo de cirugías importantes, sobre cómo entrenar y competir con fracturas, e incluso cómo me sentía al salir con una persona con una discapacidad: ¡habla de vulnerabilidad! A veces me daba miedo divulgar algunos de mis pensamientos y sentimientos más profundos, pero solo esperaba que pudiera ayudar a alguien más a saber que no estaba solo.
Avancemos unos seis meses y lo tenía en mis manos: "Liberarse: destrozar expectativas y prosperar con ambición en busca del oro". Titular mi historia fue una de las partes más difíciles del proceso. Elegí “Breaking Free” porque describía perfectamente lo que había hecho toda mi vida: liberarme no solo de los límites de mi condición, superando innumerables fracturas, sino también de las opiniones y dudas de las personas que me decían que no podía o que no fui suficiente.
Esos primeros momentos mientras sostenía mi libro me parecieron surrealistas. No podía creer la suerte que tuve de compartir mi historia y lo agradecida que estaba por todo el proceso. Tampoco esperé que escribir mi propio libro me impactara tal como esperaba que impactara a otros.
Los meses posteriores al lanzamiento del libro fueron borrosos al partir hacia Tokio, y no sentí completamente el impacto de mi trabajo hasta que regresé a casa. Nunca olvidaré mi primera firma de libros, cuando la gente se acercó sosteniendo “Breaking Free” y me dijo que se sintieron inspirados a seguir sus sueños.
No puedo evitar preguntarme qué habría dicho esa pequeña McKenzie de 8 años si le hubiera dicho que algún día podría tener un impacto en la vida de los demás.
Con el camino hacia los Juegos Paralímpicos de París 2024 cada vez más acelerado, pienso constantemente en la posibilidad de tener mis cuartos Juegos por delante. Aprecio cada momento y práctica y estoy agradecida por los sacrificios y el trabajo duro para llegar hasta aquí. Como cada viaje, este es muy diferente de Tokio y cada día estoy creando nuevas historias y lecciones para el próximo ciclo hacia Los Ángeles 2028.
Te dejo con esto: nunca tengas miedo de compartir tu viaje. Sólo hace falta una persona, una historia, para marcar la diferencia.
Nunca sabes a quién podrías inspirar; bien podrías ser el próximo Campeón Paralímpico.
