Este año entra en vigor en Australia la ley más estricta del mundo sobre el uso de las redes sociales por parte de los niños.
Su objetivo es proteger a los niños de los efectos nocivos de Tik-Tok, Facebook, Instagram, Snapchat y similares. En este sentido, la ley australiana va más allá que la Ley de Seguridad Infantil en Internet de 2023 del Reino Unido y la Ley de Seguridad Infantil en Internet (KOSA) propuesta en Estados Unidos.
Christian Heim, psiquiatra clínico y profesor de la Universidad de Queensland (Australia), explica en Mercator la evidencia científica que respalda esta medida:
Evidencia indiscutible.
Sin excepción, los niños siempre merecen ser protegidos. Como psiquiatra australiano, espero que mi trabajo sea más fácil en el futuro gracias a esta ley, que entra en vigor este año. Se adoptó tras una mayor conciencia y la aparición de cada vez más evidencia científica sobre el daño que causa el uso de las redes sociales a los niños. Como explicaron los periodistas de la BBC :
“La idea central del gobierno [australiano]… es que existe un vínculo causal entre el uso de las redes sociales y el deterioro de la salud mental”.
El hecho de que la salud mental disminuye de forma directamente proporcional al uso de las redes sociales online está confirmado por estudios y es casi indiscutible. Pero la salud mental también está empeorando en relación con el aumento de las tasas de divorcio, el consumo de drogas y alcohol, la disparidad de ingresos, la urbanización y más. ¿Existe evidencia que indique directamente que las redes sociales realmente causan un deterioro en la salud mental?
Crea adicción.
Durante la última década, numerosos estudios han demostrado que el uso excesivo de las redes sociales es perjudicial y que muchas personas, incluidos los adolescentes, se vuelven adictas a ellas. Las comparaciones que alimentan y las expectativas poco realistas que crean contribuyen a la depresión y la ansiedad .
La tasa de depresión está aumentando, incluso entre los niños pequeños . Y la incidencia de la ansiedad ha aumentado, incluso entre los jóvenes . Las adicciones de todo tipo también están aumentando , y la tasa de suicidios continúa aumentando, al menos en Estados Unidos y Australia, según los datos.
En Estados Unidos, durante un período de cinco años, la tasa de suicidio entre niñas de 10 a 14 años aumentó un 300% . Las redes sociales y el anonimato que proporciona la “pantalla” que constituye cualquier pantalla de un dispositivo alimentan el ciberacoso. Esto se manifiesta a través de la exclusión social, la difusión de rumores y la difamación . Muchos jóvenes, tanto mujeres como hombres, se han suicidado en esos contextos. Es trágico.
Las pantallas en sí, cuando se utilizan correctamente, no son intrínsecamente dañinas para los niños. Es poco probable que un niño que aprende mucha historia o matemáticas en línea tenga problemas de salud mental muy graves. Pero las comparaciones con otros, las altas expectativas, la explotación sexual y el acoso en las redes sociales pueden ser devastadores.
La adicción a las redes sociales en línea conduce a la insatisfacción, a la baja autoestima y a una sensación de vaciamiento personal a través de una sobredosis de dopamina seguida de su posterior agotamiento.
La adicción a Internet provoca una disminución del número de amigos y soledad; El 68% de los jóvenes duermen con el móvil a mano y consultan su feed al despertarse . Esto se ha convertido en una nueva normalidad.
El mundo virtual es predecible, mientras que el mundo real es espontáneo.
Los jóvenes ahora se sienten “más cómodos en Internet que en una fiesta” porque, admitió un joven, “ nos gustan más nuestros teléfonos inteligentes que las personas reales ”.
¿No debería sorprendernos entonces que los directores ejecutivos de Silicon Valley prohíban a sus propios hijos acceder a las redes sociales en línea ? ¿Cuándo un teléfono se volvió más divertido que las fiestas y la gente?
Para encontrar respuestas, miremos dentro del cerebro. El cerebro se adapta a los algoritmos predecibles y simples de la pantalla y se aleja de las interacciones reales con seres humanos porque estas son demasiado espontáneas y complejas: una fiesta es una reunión de seres humanos espontáneos y complejos en la vida real, mientras que el compromiso en línea es virtual y predecible.
Las redes sociales están destruyendo nuestra empatía.
Muy significativo es un estudio realizado en 2018 por Christian Montag y su equipo. El estudio encontró un vínculo causal entre el uso de las redes sociales y la contracción del giro cingulado anterior (ACG) del cerebro, la sede de la empatía. Vale la pena explicar esto.
El estudio evaluó a 61 participantes en función de su uso de las redes sociales. Quienes los usaron más experimentaron una contracción directamente proporcional de esa porción del cerebro. No se estableció un vínculo simple entre el uso de redes sociales y la contracción del giro cingulado anterior, sino una relación dosis-respuesta directa: cuanto más se utilizan las redes sociales, más afectada se ve esa zona del cerebro. Y hallazgos de este tipo encajan en una clara relación causal . Un caso similar fue el descubrimiento de que el riesgo de padecer cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas aumenta cuanto más se fuma. Es un descubrimiento significativo.
El estudio demostró daños en el giro cingulado anterior, lo que indica una reducción en la salud mental. En términos generales, el giro cingulado anterior es donde experimentamos la empatía: la conexión con los demás. Su declive significa menos empatía, lo que hace que la persona tenga menos amigos, disfrute menos tiempo con personas reales, tenga menos contacto visual y se sienta menos conectada. Ésta es la situación de muchos jóvenes hoy en día.
La implicación es que la empatía, que la gente ha practicado a lo largo de la historia humana para facilitar la socialización, se está erosionando rápidamente porque esta habilidad no se utiliza lo suficiente. Y menos empatía significa menos conexiones auténticas y reales entre las personas.
Un círculo vicioso.
Las buenas relaciones con quienes te rodean son un poderoso factor protector para la salud mental . La interacción reducida con personas cercanas tiene un impacto negativo en la producción y circulación de sustancias químicas en el cerebro y puede conducir a la fobia social, la ansiedad, la depresión e incluso el suicidio .
Para superar la soledad, los adolescentes recurren a las redes sociales en lugar de a los amigos. Y así entra en un círculo vicioso. La prohibición en Australia sobre niños menores de 16 años podría ayudar a evitar estas repercusiones negativas. La medida empieza a tener sentido si consideramos esta evidencia.
Niños pequeños y pantallas.
Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud recomienda que los bebés se mantengan completamente alejados de las pantallas durante el primer año de vida y que los niños de hasta cinco años tengan acceso a las pantallas durante menos de una hora al día . Simplemente protegerá sus cerebros.
Los bebés y los niños necesitan estar rodeados de personas reales para desarrollar empatía. Otro aspecto importante es que simplemente no hay ningún estudio que demuestre que el uso excesivo de las redes sociales sea beneficioso para el cerebro de los niños.
Como psiquiatra, la suma de la evidencia científica me dice lo siguiente: el uso de redes sociales en línea tiene un impacto negativo en el cerebro, afectando la capacidad de empatizar con los demás y las relaciones con quienes te rodean, lo que lleva a un deterioro en la salud mental.
El tiempo frente a la pantalla nos aleja de la interacción humana que necesitamos. Las plataformas de redes sociales tienen la capacidad de apoderarse de las mentes de los jóvenes, alentándolos a compararse con otros, distorsionando sus expectativas, exponiéndolos a depredadores y dejándolos vulnerables a la explotación sexual y comercial.
Para combatir esta situación en Estados Unidos, el Instituto para el Estudio de la Familia lanzó la Iniciativa Tecnológica “La Familia Primero” . El objetivo es ayudar a las familias brindándoles recomendaciones sólidas sobre el uso de las redes sociales por parte de los niños .
En Australia, abogo por un uso moderado de las redes sociales entre los jóvenes, los trabajadores y las personas que quieren disfrutar de amistades y una relación romántica.
Australia ha dado un paso importante en la protección del bienestar mental de los jóvenes. El resto del mundo haría bien en seguir nuestro ejemplo. La adopción de la ley KOSA por parte del Congreso de Estados Unidos lo antes posible sería un nuevo paso muy útil a raíz de la evidencia científica. Este es un área de investigación crucial para nuestros niños y el futuro.
*Fuente: Știri pentru viață. Asociația ProValori Media de Rumania. Por Dr Christian Heim. Febrero 2025.
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